1946年学校前身萌生于东北大学鲁迅文艺学院；1958年组建“吉林艺术专科学校”，招收首届本科装潢专业学生；1978年升格为本科建制，更名为吉林艺术学院；1980年吉林艺术学院美术系设立“工艺教研室”，包括装潢艺术设计、环境艺术设计、染织艺术设计三个专业。

1993年独立为吉林艺术学院美术设计系,是省内高校第一个设计系；1998年教育部进行本科专业目录调整，将原有艺术设计类专业归并为艺术设计和艺术设计学两个专业；2000年设计系更名为设计学院，是省内高校第一个设计学院；2006年艺术设计学科获批省级重点学科；2007年艺术设计专业成为省内唯一的艺术设计国家级特色专业；2014年设计学获批省内高校唯一的省级重中之重重点学科。

设计学院作为省内设计学科的母体，在多年发展过程中孕育了吉林动画学院、吉林艺术学院新媒体学院、动漫学院等教学单位，同时培养了一大批高素质的设计人才，包括国内设计领域的中坚力量和省内高校的设计学科带头人。现已成为东北地区艺术设计科研创作、人才培养、文化创意产业开发的重要基地。近五年来，学院承担国家艺术基金8项、全国教科规划教育部重点课题1项、国家社科基金后期资助项目1项、教育部青年项目1项、文旅部非遗司项目3项，省级教育厅、科技厅教科研项目40余项。

在文化创意和设计服务方面居吉林省领先地位，并在解读吉林文化、演绎吉林精神、提升吉林品牌影响力上独具优势，承担了一系列的社会服务项目，如中华人民共和国成立50周年、60周年和70周年群众游行吉林彩车的设计制作、2022年冬残奥会吉祥物“雪容融”设计、北京人民大会堂吉林厅设计制作、建国五十周年成就展吉林馆总体设计、上海世博会吉林馆主题演绎、设计宣传片制作，第六届亚冬会和第十二届全国冬运会的视觉形象识别系统设计、第六届世界大学生“汉语桥”中文比赛的视觉设计、第十二届深圳文博会吉林展区的服装表演等，多次获得国家有关部门和吉林省委、省政府的表彰与奖励。这些项目为服务我省经济建设和社会发展做出了突出贡献。在省教育厅“十二五”省级优势特色重点学科验收中学院依托的设计学一级学科获得“优秀”审核结果，由此在省内“双一流A类学科”评选中，成为唯一具备申报资格的设计学科。在武汉大学中国科学评价研究中心发布的《中国研究生教育学科专业评价报告（2016-2017）》中显示：设计学进入全国同类学科前15%（21/137）。

目前，学院有本科专业方向12个，涉及文学、艺术学、管理学、工学等门类。学院结合实际，制定了科学合理的人才培养方案、课程设置和质量保障体系，努力实现布局日趋完善、优势更加突出、特色愈加鲜明的专业发展格局。